Bei einer Bestandsaufnahme im Südosten Algeriens wurden unter insgesamt 510 archäologischen und natürlichen Fundstätten 265 Grabmonumente erfasst. Die alten Begräbnisstätten im Tassili n’Ajjer wurden bislang weder ausgegraben noch datiert. Sie erinnern an die Menschen, die vor mehreren Jahrtausenden in der Sahara lebten, als die Wüste noch ein völlig anderes Gesicht hatte.

Das Tassili n’Ajjer ist weltweit für seine Felsmalereien und Felsgravuren bekannt. Doch die riesige Region in der algerischen Sahara birgt auch Tausende weniger auffällige Spuren der Vergangenheit, die manchmal nur aus wenigen aneinandergereihten Steinen bestehen. Einige davon sind Grabstätten, die von Gesellschaften hinterlassen wurden, die diese Gegend lange vor der Entstehung der heutigen Staatsgrenzen bewohnten.

Eine vom 21. September bis zum 11. Oktober 2026 durchgeführte Expedition in der Region In Azan-Tadrart, rund 250 Kilometer südöstlich von Djanet, verdeutlicht den archäologischen Reichtum dieses Gebiets. Die Teams des Kulturparks Tassili n’Ajjer erfassten insgesamt 510 archäologische und natürliche Fundstätten, darunter 265 Grabmonumente. Die Ergebnisse wurden am 15. Oktober veröffentlicht und am 21. Oktober in Djanet von der algerischen Kultur- und Kunstministerin Malika Bendouda vorgestellt.

Mehr als die Hälfte der erfassten Fundstätten sind Gräber

Die Grabmonumente machen fast 52 Prozent der während der Expedition identifizierten Fundstätten aus. Darüber hinaus dokumentierten die Forscher 207 oberirdische archäologische Fundstätten, 29 Stätten mit Felskunst sowie neun Naturstätten.

Die Erkundung führte die Teams durch sandige Wadis, felsige Ebenen und schwer zugängliche Steilhänge. Da viele Gebiete mit Fahrzeugen nicht erreichbar waren, mussten zahlreiche Untersuchungen zu Fuß durchgeführt werden.

Die wissenschaftliche Bedeutung der Bestandsaufnahme muss allerdings noch genauer untersucht werden. Die offizielle Mitteilung enthält weder eine detaillierte Einordnung der 265 Grabmonumente noch Angaben zu ihrem Alter. Bislang handelt es sich lediglich um eine Erfassung der Fundstätten; Ausgrabungen wurden nicht angekündigt.

Dabei weisen die Grabstätten der Sahara eine bemerkenswerte architektonische Vielfalt auf. Manche bestehen aus Grabhügeln, sogenannten Tumuli, andere aus Steinkreisen, Gängen oder steinernen Einfriedungen. Ihre Bauweise und Lage können wichtige Hinweise auf die Bestattungsrituale der damaligen Bevölkerung liefern.

In einer 2024 in der Fachzeitschrift L’Anthropologie veröffentlichten Studie unterscheiden die algerischen Forscher Abdelkader Heddouche und Smail Iddir elf Arten von Grabmonumenten in der Zentralsahara, von denen einige zahlreiche Varianten aufweisen. Diese Vielfalt erschwert sowohl ihre Klassifizierung als auch ihre Datierung, insbesondere wenn keine Ausgrabungen vorliegen.

Als die Sahara noch eine grüne Landschaft war

Das heute von Trockenheit geprägte Tassili war einst eine Region mit völlig anderen klimatischen Bedingungen. Die berühmten Felsdarstellungen von Flusspferden, Rindern und Hirten zeigen, dass Wasser und Vegetation früher eine wesentlich größere Rolle spielten als heute.

Nach Angaben der UNESCO, die das Tassili n’Ajjer 1982 in die Liste des Welterbes aufnahm, reichen die archäologischen Zeugnisse der Region von der Vorgeschichte bis in die ersten Jahrhunderte unserer Zeitrechnung.

Die damaligen Bewohner hinterließen Spuren ihrer Siedlungen, Werkzeuge, Keramik und Grabstätten. Anhand dieser Funde versuchen Wissenschaftler, ihre Lebensweise zu rekonstruieren. Besonders die Gräber geben Aufschluss darüber, wie die Gemeinschaften mit ihren Verstorbenen umgingen. Ihre Lage kann außerdem Hinweise auf die Beziehungen zwischen den Menschen und den von ihnen genutzten Landschaften liefern.

Wie aufschlussreich solche Untersuchungen sein können, zeigen Ausgrabungen in einem anderen Teil des Gebirgsmassivs. 2015 veröffentlichten die Forscher Hayette Berkani, Antoine Zazzo und François Paris im Journal of African Archaeology die ersten Radiokarbondatierungen menschlicher Knochen aus Gräbern, die 2011 an drei Fundstätten im Tassili du Fadnoun ausgegraben worden waren.

Diese sogenannten Grabhügel mit Gang und Einfriedung stammen aus dem Ende des 4. oder dem Beginn des 3. Jahrtausends vor Christus. Sie sind somit ungefähr 5.000 Jahre alt.

Ähnlichkeiten mit Grabstätten im Niger

Die Wissenschaftler stellten fest, dass die algerischen Gräber aus derselben Zeit stammen wie vergleichbare Grabmonumente, die in Emi Lulu im Nordosten des Niger ausgegraben wurden.

Diese architektonischen und zeitlichen Übereinstimmungen deuten darauf hin, dass bestimmte Bestattungstraditionen in mehreren Regionen der Sahara verbreitet waren. Sie stützen die Annahme, dass die Sahara einst ein Raum intensiver menschlicher und kultureller Kontakte war – zwischen Gebirgsregionen, die heute durch Wüstengebiete und Staatsgrenzen voneinander getrennt sind.

Allerdings wäre es verfrüht, einen direkten Zusammenhang zwischen diesen bereits untersuchten Grabstätten und den 265 neu erfassten Monumenten herzustellen. Erst weiterführende Untersuchungen, möglichst ergänzt durch Ausgrabungen und wissenschaftliche Datierungen, können klären, aus welchen Epochen die Gräber stammen und welchen kulturellen Traditionen sie zuzuordnen sind.

Solche Forschungen könnten wichtige Erkenntnisse über die Veränderungen der Besiedlungsgeschichte der Sahara liefern. Von besonderem Interesse ist dabei die Frage, wie die zunehmende Austrocknung einzelner Regionen die Lebensbedingungen und Wanderungsbewegungen der damaligen Bevölkerung beeinflusste.

Untersuchungen in der Zentralsahara bringen die klimatische Verschlechterung vor etwa 5.000 Jahren mit einer verstärkten Errichtung von Grabmonumenten in Verbindung.

Ein riesiges Kulturerbe, dessen Schutz schwierig bleibt

Die Bekanntgabe der neuen Funde fällt mit einer internationalen wissenschaftlichen Tagung in Djanet zusammen. Vom 21. bis 23. Oktober findet dort die zweite internationale Konferenz zur Verwaltung und Erhaltung der Felskunst des Tassili n’Ajjer statt. Sie ist Teil des ersten Internationalen Festivals für Felskunst in Algerien, das vom 20. bis 24. Oktober veranstaltet wird.

Das UNESCO-Welterbe erstreckt sich über eine Fläche von rund 72.000 Quadratkilometern. Diese enorme Ausdehnung macht die Überwachung und den Schutz der archäologischen Stätten besonders schwierig.

Bereits im August 2024 hatte eine Kontrollmission in der Tadrart Schäden an mehreren mit Felskunst geschmückten Unterständen festgestellt, darunter auch an der Fundstätte In-Oxam.

Bestandsaufnahmen wie jene in In Azan-Tadrart dienen deshalb zunächst dazu, die archäologischen Überreste genau zu lokalisieren und besonders gefährdete Fundstätten zu identifizieren, die vorrangig geschützt werden müssen.

Die Konferenz in Djanet steht unter dem Leitgedanken einer „nachhaltigen und inklusiven“ Verwaltung des Kulturerbes. Dabei sollen auch die örtlichen Gemeinschaften stärker in den Schutz und die Bewahrung der Fundstätten einbezogen werden.

Wertvolle Zeugnisse einer weitgehend unerforschten Vergangenheit

Obwohl die Grabmonumente weit weniger bekannt sind als die berühmten Felsmalereien des Tassili, stellen sie eine wertvolle Quelle für die Geschichte der frühen Gesellschaften der Sahara dar.

Die Entdeckung beziehungsweise systematische Erfassung von 265 Grabstätten unterstreicht das enorme archäologische Potenzial der Region.

Entscheidend wird nun sein, ob zumindest ein Teil dieser Monumente wissenschaftlich ausgegraben und datiert werden kann. Erst dann lässt sich feststellen, welchen Epochen und kulturellen Traditionen sie angehören – und welche neuen Erkenntnisse sie über das Leben und Sterben der Menschen in der einst grünen Sahara liefern können. (Quelle: afrik.com)